26 лютого 2025 року з космічного центру Кеннеді у Флориді відбувся успішний запуск ракети SpaceX Falcon 9, яка доставила на орбіту місячний посадковий модуль Athena компанії Intuitive Machines. Це друга місія компанії в рамках програми Commercial Lunar Payload Services від NASA.
Після відокремлення від ракети-носія приблизно о 20:01 EST, Athena розпочала тижневу подорож до Місяця. Посадка запланована на 6 березня 2025 року в районі плато Монс Маутон поблизу південного полюса Місяця. Цей регіон є особливо цікавим для науковців через можливу наявність водяного льоду, що має важливе значення для майбутніх пілотованих місій та створення постійних баз на Місяці.
На борту Athena розміщено декілька наукових інструментів та технологічних демонстраторів. Серед них — бурова установка та мас-спектрометр NASA, призначені для виявлення та аналізу летких речовин у місячному ґрунті. Крім того, модуль оснащений пасивним лазерним ретрорефлектором, який служитиме постійною точкою відліку для майбутніх місій. Також на борту знаходиться система зв’язку, розроблена компанією Nokia, яка має на меті встановити першу стільникову мережу на Місяці, забезпечуючи передачу даних між різними пристроями та модулями.
Однією з унікальних особливостей місії є випробування пропульсивного дрона під назвою Micro Nova Hopper. Цей апарат здатний здійснювати “стрибки” по поверхні Місяця, досягаючи важкодоступних місць, таких як постійно затінені кратери, де потенційно може знаходитися водяний лід. Micro Nova Hopper планує виконати кілька стрибків протягом місії, збираючи дані про температуру та склад місячного ґрунту.
Місія IM-2 є важливим кроком у рамках програми NASA Artemis, яка має на меті повернення людини на Місяць та створення стійкої присутності на його поверхні. Успішне виконання завдань місії надасть цінну інформацію для підготовки майбутніх пілотованих польотів та розвитку технологій, необхідних для дослідження глибокого космосу.
Крім основного корисного навантаження, ракета Falcon 9 також вивела на орбіту кілька додаткових апаратів у рамках програми спільних запусків. Серед них — космічний апарат Lunar Trailblazer від NASA, призначений для картографування розподілу води на поверхні Місяця, а також інші комерційні супутники.
Успішний запуск та майбутня реалізація місії IM-2 підкреслюють зростаючу роль комерційних компаній у дослідженні космосу та співпраці з державними космічними агентствами для досягнення спільних наукових та технологічних цілей.
